私は2009年に九州大学脳神経外科に入局後、脳外科医としての研修を経て、卒後6年目の2012年に大学院に入学しました。大学院での研究テーマは脳腫瘍の遺伝子解析でしたが、刷新的な治療の研究に携わりたいと考えるようになり、2016年より3年3ヶ月、京都大学免疫ゲノム医学で本庶佑教授のもと博士研究員として免疫治療の研究をしました。免疫治療を一から勉強し、エネルギー代謝の視点から免疫治療PD-1抗体のガン患者さんにおけるバイオマーカーの開発や、PD-1抗体の効果を増強する薬の研究を行いました。2019年より九州大学病院に異動し脳腫瘍の患者さんを担当しましたが、改めて脳腫瘍の予後の悪さと患者さんの苦しみに触れ、脳腫瘍に対する免疫治療の研究を進めたいという気持ちが大きくなりました。しかし頭蓋内の免疫環境は特殊であり、自らの知識不足や技術不足に悩んでいたところ、九州大学脳神経外科医局の先生方より海外留学のお許しをいただきました。脳腫瘍免疫治療研究の第一人者であるUCSFのDr. Hideho Okadaに連絡をとり、運良くOkada Labに博士研究員として受け入れてもらえることになりました。

UCSFは北カリフォルニアのサンフランシスコに位置する州立大学です。UCLAやUC Berkeleyで有名なカリフォルニア大学群の一校であり、主に医学を専門とした大学院大学です。UCSF脳腫瘍研究センターには、Gliomaの治療・研究で高名なDr. Mitchel Bergerをはじめ大御所から新進気鋭の研究者が多く所属しており、同僚がSNO (アメリカ脳腫瘍学会) のall star teamと表現しているのも頷けます。UCSF はサンフランシスコ市内外に大小のキャンパスを持ちますが、主なものは150年前からあるParnassusキャンパスと、2003年に湾岸地区再開発により生まれたMission Bayキャンパスの2つです。私が所属するOkada LabはMission Bayキャンパス内にあり、徒歩圏内にMLBジャイアンツのOracle parkやNBAウォーリアーズのChase center、UberやDropboxなど有名企業のオフィスがあります。

所属研究室を主宰するDr. Okadaはこれまで25 年にわたりアメリカで脳腫瘍免疫治療の基礎研究、橋渡し研究、臨床研究を牽引してきたパイオニアです(1996–2014 Pittsburgh university、2014– UCSF)。Okada Labでは多岐にわたるアプローチで脳腫瘍に対する免疫治療の研究を行っており、私はエネルギー代謝からの視点で脳腫瘍に対する免疫治療の研究に取り組んでいます。研究室には、2022年10月現在でシニア研究員1名、ポスドク研究員6名を含む約20人が在籍しています。PhD研究者や、アメリカ人医師、ドイツ人医師、MDやPhDコース受験を控える研究補佐員など多彩なメンバー構成です。私以外に2人の日本人脳外科医メンバーも在籍しており、日本とアメリカの医療システムの相違点も話題にあがります。平日は8時には出勤しディスカッションや実験をしています。夜まで実験が必要な日もありますが、自宅がキャンパス内にあるため、食事は家でとっています。渡米後暫くはCOVID-19の制限があり、同時に数人までしかラボで実験ができなかった為、早朝や週末にまとめて実験を行う等の工夫をしていました。共用の実験機器は早朝や週末の方が予約をとりやすい為、制限がなくなった現在も長い実験をするときには早朝や週末を利用しています。

研究室全体でのミーティングが週に1回あり、メンバーが順番で研究内容についてのプレゼンをします。Dr. Okadaとの個人ミーティングも週に1度あり、研究の進捗状況や今後の展望についてスライドにまとめて話し合います。毎週であるためネガティヴなデータしか話題がないことも多いのですが、Dr. Okadaは私の拙い英語を辛抱強く聞いて、前向きな助言をくれます。その他に、プロジェクト毎のミーティングやコラボレーション先とのミーティングが隔週であります。ミーティングがあることにより良い緊張感をもって日々の実験に取り組むことができます。

マーク・トウェインが”The coldest winter I ever spent was a summer in San Francisco”と表現したとされているように、サンフランシスコの夏はカリフォルニアのイメージに反して寒いです。夏の間、車で15分どの方角に行っても30-40℃の気温になるのにサンフランシスコに戻ると最高20℃と上着を来ても肌寒い程です。これは海流の影響とのことですが、暑さが苦手な私は過ごしやすく感じています。一方で冬でも10℃を下回ることはほとんどなく、年間通じてほぼ同じ服装をしています。近所に美味しいレストランが多いだけでなく、アジア人が多いため日本食スーパーやアジア系のスーパーがあり充実した食生活をおくることができていますが、物価が高いのが頭痛の種です。

サンフランシスコにも観光名所は多いのですが、少し足をのばせばナパやモントレー、ヨセミテ国立公園などの魅力的な場所があり、時間があるときは家族で小旅行を楽しんでいます。また隣町のオークランドの球場に大谷選手の活躍を観に行くのも楽しみです。

アメリカは言葉を選ばずに表現するなら大雑把な国で、日本に比べると不便に感じることが多いです。渡米時はCOVID-19規制で様々な窓口が閉まっていたため、必要なことを電話でやりとりすることが多かったのですが、1件の用事をすますのに数十分かかることも稀ではありませんでした（インターネットやメールで用事が済むのは稀でした）。ラボでも、隣で実験している同僚が長時間単調な音楽をきいていると思っていたら、それが電話の保留音であったことに驚いたこともありました。このような状況には未だ慣れることが出来ていませんが、覚悟は出来るようになりました。またUCSFには日本人の研究者が多く所属しており、数人の研究者とは家族ぐるみで仲良くしてもらっています。COVID-19規制下の2020年末に第二子が誕生した際に、UCSFの友人から親類のようなサポートを頂いたことは、とても感謝しています。日本を離れ不便な環境下で築く人との絆が、諸先輩方から教わっていた通り海外留学で得られる大切なものの一つだと実感しています。

高橋淳研究室は、ご周知のとおりパーキンソン病に対する細胞移植治療の分野で世界的にも大変ご高名な高橋淳教授が主宰する研究室で、現在約30名の研究員が所属しています。平成30年10月に、ヒトiPS細胞を用いたパーキンソン病への細胞移植治療の医師主導治験第一例目の患者さんの手術の際は私も研究室に在籍しており、歴史的瞬間に居合わせることができたのは本当に幸運でした。

髙橋淳研究室は、脳卒中などの損傷脳に対する細胞移植治療の確立も目標としており、私は主にこの研究に携わりました。細胞移植では移植する細胞の質ももちろん大事ですが、移植を受けるホスト側の脳の環境も重要と考えられます。私はこの点に着目して研究を行い、あらかじめ移植を受けるホスト脳に軸索の伸長を促進する因子を発現する遺伝子を導入することで移植効果を高めることに成功しました。

髙橋淳研究室では週に1回各人が実験の進捗状況をスライドで発表するカンファレンスがあり、毎週コンスタントに結果ないしは何らかの進展を求められます。また、3ヶ月に1度持ち回りで、自分のこれまでの研究成果を研究室全員の前で発表する機会があります。論文形式でまとめて発表するため準備が大変でしたが、とても勉強になりました。さらに、1年に1度Cira全研究室の研究員の前でのプレゼンテーションがあります。こちらは発表・質疑応答全て英語で、しかも大人数の前で行うため、かなりのプレッシャーがありましたが、それだけに乗り越えた後の達成感は格別でした。また他の研究室の方から予想もしなかったようなご指摘をいただくことができ、研究に対する考え方が深まりました。個人的には苦手だった英語の学習が進んだことも大きな収穫でした。また、ポスターではありましたが、国際学会であるInternational Society for Stem Cell Researchで発表させていただいたのも大変貴重な経験でした。

研究室にいる時間は実験の進み具合により多少変わりますが、思い返せば外勤の時間以外は基本的には朝から夜中まで夢中で研究していました。これ以上ないと思うほど自分を追い込んで全力でぶつかった気がしますが、我ながらよく気力体力が持ったな、と今でも不思議に思います。

研究以外の時間は姫路、西明石、大阪(当大学関連病院であります馬場記念病院を含みます)、で非常勤勤務しました。どの病院もそれぞれに特色がありながらアクティブで、これまで積み上げてきた臨床力の実践としてはもちろん、脳梗塞急性期の血栓回収や脊髄疾患など、自分がこれまで何となく苦手としていた分野に向き合うとてもいい機会になりました。熟達した先生方の開頭の手術に立ち会うことも多く、臨床に戻った今も手術の際に参考にさせていただいています。

憧れだった京都生活ですが、たまの休みの日は、生活用品を買うために、大体イオンモールかコストコにいました(九州にいるときと変わりません)。いわゆる観光名所へはあまり行けませんでしたが、自宅と研究室の往復だけであっても四季折々の美しい風情は忙しい研究生活の貴重な癒しでした。研究で行き詰まった時や落ち込んだ時は研究室があるキャンパスのすぐ西を流れる鴨川沿いをよく歩きました。何度救われたか分かりません。

また、先輩である下川先生、京都大学免疫ゲノム医学の研究室に留学されていた波多江龍亮先生をはじめ、京都で知り合った先生方とは家族ぐるみでよくしていただきました。研究室のメンバーとは今も連絡を取り合い、近況を語り合っています。

日々の生活は、朝6時頃に出勤し、大体18時頃には帰宅するようにしていました。私は、家族（妻、息子1歳）と共に留学しましたので、家族との時間もできるだけ取るように心がけていました。仕事が進まない時は夕食後にまたラボに戻ったりもしていました。6時半ごろから解剖を始め、11時頃にRhoton先生がラボに来られてカンファレンスがありました。毎朝、フェロー全員の進行具合をチェックされアドバイスをされるのですが、脳という領域が限りなく広く、限りなく複雑であるということを日々実感させられました。昼食時は、たいていフェローみんなで集まって解剖の進み具合や、週末の予定等を話しながらとっていました。時にはみんなで夕食を食べに行ったりもしました。日々のスケジュールの管理は個人の自由でしたが、フェローはどこのラボにも負けない綺麗な解剖写真をとり、ジャーナルに論文をのせるということに関して、貪欲であり、常に高いモチベーションをもって仕事をしていました。

渡米直後、漠然としかやりたいことを説明できず不安で仕方なかったですが、モチベーションの高いフェローに囲まれ、温かく接してもらいとても楽しく研究をすすめることができました。彼らとは帰国後も連絡を取り合い、‘いつか国際学会で会おう’を合言葉にお互い励まし合いながら頑張っています。